Dans tous les moteurs 4 temps, essence ou diesel, les différentes soupapes pour l''admission et l'échappement vont être commandées par un arbre à cames. Sur les moteurs moins récents, quand chacun des cylindres a sa propre soupape pour l'admission et celle pour l'échappement, un seul arbre à cames suffira. C'est vers la moitié des années 80 que l'on a commencé à voir une seconde soupape d'aspiration et une deuxième d'échappement pour chaque cylindre. Ces systèmes à 3 ou 4 soupapes seront contrôlés par un deuxième arbre à cames.

Suivant la manière de le concevoir, un arbre à cames sera installé à des endroits différents dans le moteur. Sur un moteur pas très puissant, il sera entraîné directement via un pignon du vilebrequin. Bien souvent il est près du carter de vilebrequin du bloc moteur, et il activera les soupapes via des boutons poussoirs. Dans un moteur très puissant, il peut être installé dessous près du vilebrequin va être entraîné par une chaîne de distribution ou une roue crantée. Les bras oscillants indépendants de chaque soupape de cylindre fonctionneront par basculement. Si l'arbre est installé au-dessus, il sera à la tête du bloc moteur, et il ne faut plus de poussoirs alors.

Structurellement, un arbre à cames va tourner à la moitié de la vitesse d'un moteur, dans le cas d'un cycle de quatre coups du moteur 4 temps.

C'est sa géométrie qui est responsable du temps de l'ouverture de la vanne, il faut donc prendre ces mesures quand il doit être remplacé. S’il est plus fin, les vannes s'ouvrent et de ferment plus vite, comme on peut le voir avec les turbocompresseurs des moteurs suralimentés.On peut par contre adapter la fermeture et l'ouverture quand le moteur fonctionne. Sur un moteur de cylindrée variable, le réglage de l'arbre à cames hydraulique sera fait grâce à une chaîne.

Les arbres à cames ont la longévité du moteur et on ne les remplace que pour changer de réglage moteur ou en cas de collision.

Les arbres et les lubrifiants comme les soupapes conformes au moteur de votre véhicule pourront se trouver dans notre magasin en introduisant son numéro de série. Si vous devez procéder au remplacement, il faut aussi remplacer les joint, la courroie et aussi les tendeurs.